Преданья старины глубокой - Страница 179

179

Первым делом Кащея раздели донага, не оставив даже нательного белья. Обычные витязи поддевают под латы одежду - для утепления, для смягчения ударов… но так то обычные! А Кащею подобное ни к чему. Он надевает булатный панцирь прямо на голое тело.

Костлявые ступни плотно вошли в тяжелые сапоги-наголенники со шпорами. Защелкнулись штифты, прикрепленные крючками, и к наголенникам присоединились налядвенники. Ремни, заклепки, клапана - служанки так и сновали вокруг неподвижного царя, застегивая, подтягивая, подправляя мелкие детали.

На впалой груди сомкнулся тяжелый нагрудник, скрывая старческое безобразие. Меж нагрудником и налядвенниками пристроились набедренники. Руки последовательно приняли наплечники, защиту рук, перчатки. Кащей дважды согнул десницу в локте, проверяя крепость раковины, и кивнул напряженно ждущему Сам-с-Ногтю.

Хрупкая татаровьинка бережно извлекла из-под нагрудника седую бороду, дважды прошлась по ней золотым гребнем и уложила поверх панциря, пока две другие обертывали тощую шею булатным ожерельем и дополнительным подбородком. Сзади на ожерелье развернулся искусно выкованный воротник, похожий на жуткую железную паутину. Это уже не для защиты - для красоты и устрашения.

- Шлем остался… - осторожно подсказал Сам-с-Ноготь.

- Не надо, - отказался Кащей, поправляя железную корону. - Хватит и этого. Отойдите.

Челядь расступилась, давая царю опробовать обнову. Кащей прошелся по зале, пробуя сочленения на гибкость, прислушиваясь - не болтается ли какая деталь, все ли плотно пригнано? Никаких огрехов не нашлось. Все части прочные, гибкие, без единой щелочки, на плечах, спине, локтях и коленях острые шипы.

Пожалуй, обычному человеку эти доспехи показались бы чрезмерно тяжелыми. Но Кащею Бессмертному самый чудовищный вес - что пушинка.

- Хорошая работа, я доволен, - равнодушно кивнул он, усаживаясь на трон. - Запускайте.

Сам-с-Ноготь обежал вокруг трона, сунул в тайную скважину хитрый четырехконечный ключ, несколько раз его провернул и отпрыгнул назад.

Назад подались и все остальные. Подножие трона выдвинулось на локоть, провернулось с тихим щелчком и поехало вверх. Оказалось, что под каменным полом скрывается искусный подъемный механизм.

Одновременно в потолке раскрылись и разъехались железные лепестки - образовалось отверстие. Точь-в-точь по форме поднимающегося диска. Кащей раскрыл ладонь - в нее скользнула черная змея, на глазах становящаяся мечом.

- Хек. Хек. Хек, - равнодушно произнес бессмертный царь, поднимаясь в небеса.

Трон не останавливался. Железный столб, выкованный горными карлами, уносил его все выше и выше - прямо к черным тучам, застлавшим все от небозема до небозема. Лишь далеко на восходе мрак кое-как разгоняли лучи утреннего солнца.

Но вот подъем завершился, и Кащей Бессмертный встал с трона. В новых доспехах - непроницаемо-черных, усеянных шипами - он стал еще страшнее, чем был раньше. Извилистый клинок Аспид-Змея взметнулся кверху, указывая в самое сердце черной тучи, нависшей над Костяным Дворцом.

Из нее ударила молния. Ослепительное грозовое копье прошло сквозь Аспид-Змей и охватило старика в доспехах пылающим ореолом. Седая борода вспыхнула и осыпалась пеплом - но тут же снова выросла, точь-в-точь такая же, как прежде.

Ударила еще одна молния. И еще одна. И еще. Все тучи Кащеева Царства стягивались к Костяному Дворцу, словно соревнуясь - кто точнее поджарит его хозяина.

Ужасный старик все стоял с воздетым мечом, без тени волнения принимая в себя небесные копья. Струпная кожа обугливалась и тут же снова восстанавливалась, глаза раз за разом лопались и тут же объявлялись целыми и невредимыми, борода сгорала уже бесчисленное число раз - но бессмертие Кащея выдерживало все испытания.

Наконец тонкие губы кошмарного старика разомкнулись, сухо и бесстрастно проговаривая:

Лети, стрела, против света,
Порази Русь в самое сердце.
Да будет слово мое верно,
Да будет твердо-железно.
На все четыре ветра,
На все четыре стороны,
На все четыре времени,
На все четыре солнца.
Железну стрелу заклинаю,
Во закатну сторону посылаю,
На запад лицом, железным кольцом.
Да будет твердо мое слово,
Да будут крепки оковы.
Стрелу в сердце Руси посылаю,
Заговор ключом запираю,
Ключ в Окиян-Море бросаю.
Кто отыскать его сможет
Все равно слова моего не превозможет.
Да будет так.

Он резко взмахнул клинком, и десятки ветвящихся молний в единый миг слились вместе. С кончика Аспид-Змея ударила одна-единственная молния - неисчерпаемой мощи. В мгновение ока светящаяся волна унеслась на закат, далеко на закат, исчезая за небоземом…

Задул нестерпимый вихрь, ударил гром, и гроздья черных туч медленно двинулись следом за кащеевой молнией. Сам небосвод пришел в движение, само солнце на миг вздрогнуло, словно собираясь повернуть обратно…

- Хек. Хек. Хек, - холодно сказал Кащей, глядя на закат, в сторону Русской земли. - Да, эта зима будет не из приятных. Спускайте меня.

Горные карлы далеко внизу никак не могли его услышать. Однако трон все равно поехал обратно, медленно вращаясь слева направо. За ним оставался дымный след, из-под булатного воротника тянуло паленым.

В тронном зале уже стояли дивии с бочками наготове. Как только движение завершилось, они одновременно подались вперед, обдавая хозяина водяным шквалом. Холодный ливень окатил царя на железном троне, и к потолку взметнулись клубы пара. Доспехи Кащея раскалились жарче любой печи.

179